Avec plus de 20 000 nouveaux Terriens chaque jour, et une croissance exponentielle, le monde comptera en 2050, selon l’ONU, près de 10 milliards d’habitants. La première observation est d’une évidence simple : « Une chose est certaine, le marché se développe. » Comment va-t-on nourrir les humains ? « Ce sont des choix de société », commence Jean-Paul Hebrard. Car la surface de terre cultivée n’augmente pas proportionnellement à la population mondiale, et qu’en certains endroits, la faim reste un fléau.

Plus de bouches à nourrir, mais moins de terres arables. Pour la France la courbe vacille, mais la baisse est là : 19 606 000 ha en 1961 et seulement 18 478 700 ha en 2015 selon la Banque Mondiale. À l’échelle mondiale, les terres arables représentent 11 % du territoire. Cependant, l’intervenant précise : « Dans le monde, chaque agriculteur a en moyenne moins d’un hectare à cultiver. En moyenne ! » insiste-t-il. Ce qui signifie que nombreux sont ceux qui n’ont accès qu’à des parcelles très réduites. C’est par exemple le cas en Inde. Amené à faire un reportage sur l’agriculture dans le pays, Jean-Paul Hebrard témoigne du prix de la terre. « C’est un bien précieux et très valorisé par les familles. Un hectare coûte 100 000 à 150 000 euros. Pour rentabiliser leurs cultures, les Indiens produisent toute l’année, grâce à deux saisons de moissons. De plus, il n’y a pas de mécanisation. Ici en Alsace, vous aimeriez payer moins. C’est normal. Mais en comparaison, ce n’est vraiment pas cher. »

Se saisir des nouveaux marchés

Un marché en augmentation, oui, mais aussi en pleine mutation. « Qui est vegan dans la salle ? Végétarien ? Flexitarien ? » Quelques mains timides se lèvent dans l’assemblée. « Les modes de consommation évoluent et la demande sociale est de plus en plus forte. Il faut que les agriculteurs soient capables d’aller tirer avantage de ce marché. »

Citant l’exemple de Christophe Grison, agriculteur dans l’Oise, l’intervenant montre comment un céréalier a su changer en variant sa production. Aujourd’hui, il propose en plus de son activité initiale, des produits fermiers et maraîchers en circuit court. Pour cela, il a investi plus de 20 000 euros dans un distributeur à casiers en libre-service. De plus, il consacre une partie de son week-end à l’entretien de ce distributeur. Il travaille donc plus, mais vit également mieux.

Science, recherches et applications

« Va-t-on augmenter la productivité en achetant de gros tracteurs ? » interpelle le conférencier. « Si vous avez les moyens, allez-y. Mais les tracteurs de demain, ce sont les robots. L’avenir se trouve là. » Pour répondre au défi de la main-d’œuvre, ces machines sont développées par les constructeurs : des engins sans cabines de pilotage, capables de remplacer l’homme comme « sherpa mécanique » pour porter les vendanges par exemple, comme moissonneurs, désherbants, etc. Dans le public, les réactions sont mitigées.

La recherche scientifique apporte également son lot d’innovations à l’image de la viande fabriquée en laboratoire qui n’est plus synonyme de science-fiction depuis peu. Les scientifiques Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna ont mis au point le CRISPR-Cas9. Cet outil devrait permettre de « mettre les OGM aux oubliettes », a expliqué Jean-Paul Hebrard. On pourra « éditer un gène », c’est-à-dire, réécrire, couper, coller, directement le code génétique d’une vache ou d’une plante. Les perspectives d’une telle avancée sont immenses et trouveront des applications certaines dans l’agriculture.

Parmi les possibilités d’évolutions déjà bien connues, Jean-Paul Hebrard évoque enfin l’entraide et la mutualisation par le co-farming ou encore l’agriculture urbaine. « Il faut préempter ce secteur. Associer les productions des champs avec celles des villes. » Pour lui, la consigne est claire : « Si ce n’est pas vous, les agriculteurs, qui le faites, ce seront d’autres. »