Si les contrôles de maturité sont plus que jamais nécessaires en raison d’un millésime extrêmement hétérogène, et si des prévendanges crémant ont été utiles début septembre pour éviter à certaines parcelles de se faire doubler par les sucres comme en 2015, la suite des opérations demande en revanche de bien regarder les maturités avant de décider de récolter les raisins. À part un léger passage pluvieux dimanche soir, Méteo France prévoit une météorologie orientée sur le beau temps la semaine prochaine, avec un indice de confiance de 3/5. Excellente nouvelle ! D’autant que l’état sanitaire est bon. Les vendangeoirs des opérateurs du vignoble ont donc, dans leur ensemble, décidé de refermer les portes durant quelques jours. Sage décision.

Les données de maturités recueillies par le réseau des partenaires du Civa le 15 septembre ont de quoi surprendre. Après une véraison caniculaire, on pouvait s’attendre à une chute notoire des acidités et à quelques blocages de montée des sucres, notamment pour les vignes de sols filtrants et légers et les vignes chargées. Il résulte qu’en de nombreuses zones du vignoble, les pH sont remarquablement bas au regard des degrés potentiels déjà acquis, cependant encore bien insuffisants. Par exemple : avec entre 10 ° et 11 ° d’alcool potentiel, les rieslings s’affichent autour de pH 3. Et pH 3,1 à 3,2 pour les auxerrois aux mêmes degrés. Avec entre 11 ° et 13 ° d’alcools acquis, les pH des pinots noirs sont inférieurs ou égaux à 3,4, et souvent moins de 3,3. De même, les gewurztraminers ayant acquis entre 11 ° et 12,5 ° s’affichent avec des pH vifs à 3,2, ou 3,3. Rien à voir donc avec le millésime 2015 où les pH étaient parfois tendres.

Dans ces conditions, les raisins disposent d’une bonne défense acide par rapport aux éventuels agresseurs de fin de cycle. « Il est urgent d’attendre », disait encore ce mardi le directeur du syndicat des crémants, Olivier Sohler, à des viticulteurs pressés d’avoir la récolte rentrée et l’esprit tranquille.

Les données de pH très vif et acide apparaissent comme surprenantes dans la mesure où le millésime 2016 n’affiche pas des acidités totales exceptionnelles. Inférieures à 2008, à 2014, et bien inférieures à 2013. Et elles sont similaires à 2015, que ce soit pour le gewurztraminer, l’auxerrois, le pinot gris. Le riesling accuse en revanche un retard d’accumulation des sucres par rapport à l’acidité déjà consommée en véraison. Sans doute l’effet spectaculaire sur un cépage qui décidément n’apprécie pas la sécheresse. On ne sait pas si le retard de véraison d’une quinzaine de jours par rapport à 2015 est un avantage, la tenue de l’état sanitaire le dira, mais ce retard de maturité permettra de limiter la dégradation des acides dans les semaines à venir, puisque les risques de canicule diminuent à mesure qu’on approche de l’automne.

En conséquence, face aux pH bas, il faut songer à refréner son envie de vendanger, sachant que les prévisions météorologiques et la qualité de l’état sanitaire laissent par ailleurs la possibilité de sélectionner et d’étaler sa vendange afin d’optimiser les maturités. Comme tous les ans, et en ce millésime 2016 plus qu’en 2014 millésime pressé par la menace drosophile, la vendange à bonne maturité sera l’une des clés de la réussite de ce millésime. Elle dépend des conditions de qualité agronomique des sols, mais également du choix de la date de récolte.

En avril et mai, avec les pluies diluviennes, le vignoble aurait signé des deux mains pour une telle vendange. Mais la route est encore longue pour obtenir des maturités abouties, notamment sur les gewurztraminers bien chargés, et sur les rieslings. Pour les autres cépages, c’est bien parti.

Thierry Schoepfer n’a aujourd’hui qu’une aspiration : revenir aux sources, travailler la vigne, gratter la terre, « sentir la vigne en rentrant le soir ». Revenir sur les traces de son enfance à Eguisheim et travailler avec son frère Vincent : « Le domaine familial est une belle endormie, une belle structure disposant de Pfersigberg et de Vorbourg, et de futurs premiers crus, une cave magnifique dans une cour dîmière. Mon frère travaille seul avec mon père depuis 30 ans. J’espère que nous allons nous entendre et fusionner nos compétences. »

Retracer le parcours du futur ex. DG de Bestheim permet de comprendre son choix qui a surpris le vignoble, alors que Bestheim arrive au faîte d’un projet économique et industriel avec à ce jour 450 adhérents, 1 450 ha, réalisant 49 millions d’euros (M€) de chiffre d’affaires et des résultats significatifs. « Bestheim n’est dépendant d’aucune banque, et dispose d’une trésorerie capable d’envisager d’éventuelles acquisitions ou fusions… J’ai envie de changer de vie, de lui redonner un sens et de la partager avec les miens », tonne Thierry Schoepfer.

Pourquoi ce départ ?

Après un BTAO et un BTS Viti-Œno à 20 ans, Thierry Schoepfer se destine classiquement à la reprise du domaine familial : « À la base, je voulais être vigneron ». Mais son père ne l’entend pas de la sorte. Il part à l’étranger et reprend ses études en réussissant le concours des écoles de « sup de co ». Il intègre l’ESC Reims, très cotée à l’époque. Pour ensuite travailler chez les champagnes Marie Stuart, là où il rencontre son futur et fidèle œnologue collaborateur, Christophe Adam.

« Stuart » est repris par Alain Thiénot qui lui propose de poursuivre l’aventure champenoise, mais Thierry Schoepfer se voit proposer par René Amman la direction de la cave de Bennwihr en septembre 1994 : « Ça a été ficelé en 2 heures ». C’était alors une cave vinicole classique, avec 320 ha, 30 000 hl dont 10 000 hl de vrac et 2,5 millions de cols. Plusieurs objectifs lui sont assignés : « Résorber la trésorerie négative de 6 millions de francs et vendre la totalité de la production en bouteille ». Mais en jeune cadre dynamique de 27 ans, frais émoulu de sup de co, il fait remarquer aux administrateurs d’alors, que le nom cave de Bennwihr n’est pas une marque déposable. « Un nom de village est un bien commun, or on ne peut capitaliser sur un bien commun. »

La petite étoile

Conformément aux objectifs, dix-huit mois plus tard, la totalité de la production est vendue en bouteille. « J’ai eu la chance de rencontrer à l’époque les gens de Lidl qui s’implantaient en France. Personne ne voulait y aller. » Un bref calcul lui fait comprendre qu’il valorise mieux ses vins vendus chez Lidl en bouteille que de les vendre en vrac. « Dans une vie, on a une petite étoile qui nous suit. Il faut savoir saisir les opportunités. C’était peut-être critiquable d’aller dans le hard discount… J’y suis allé. Aujourd’hui, certains m’envient d’y être allé. »

Il saisit une autre opportunité lors de sa rencontre avec l’emblématique PDG de Carrefour de l’époque, Daniel Bernard : « Il m’a invité personnellement une semaine en Chine avec 100 chefs d’entreprise de l’agroalimentaire français. » Le magazine Carrefour lui dresse un portrait élogieux, dont il se sert pour gagner la confiance des acheteurs de GD. Rapidement, la cave de Bennwihr passe d’une stature de vendeur de vrac à celle de gros acheteur du vignoble. « Très vite, j’ai dit à Hubert Wagner (président de Bestheim de 1995 à 2012) qu’il nous fallait trouver un rapprochement. »

Quatre entreprises à reprendre

Il y avait quatre entreprises à reprendre dont Laugel, Dopff & Irion, Sigolsheim. « À l’époque j’avais même suggéré à Pierre Hussherr de reprendre ensemble Laugel. » Et, la cave de Westhalten, en difficultés, qui était en tractations. Il y avait alors six candidats à la reprise. Mais avec Gérard Schatz, le courant est bien passé. « Et nous avons fait affaire en huit jours », au nez et à la barbe des gros calibres du vignoble « qui négociaient depuis des mois », relate Thierry Schoepfer. « Avec Hubert Wagner, nous étions peu expérimentés en rapprochement d’entreprise, ce qui nous a amenés à faire des propositions différentes des autres et notamment respectueuses du personnel et des adhérents de la cave. »

« Personne ne nous attendait, nous devions l’annoncer à la presse, il nous fallait trouver un nom, une marque commerciale dans l’urgence ». L’idée du nom Bestheim trouvée, « nous avons anticipé la décision positive à voter en assemblée générale, en étiquetant préalablement des bouteilles de la célèbre cuvée de crémant Madame Sans gène, sous la nouvelle marque Bestheim. Nous avons essuyé des oppositions frontales de certains membres fondateurs, mais le projet a tout de même été validé. » Bestheim était née…

Il se trouve que Bennwihr, avec seulement 300 000 cols, « n’avait pas pris le tournant du crémant à temps », alors que Westhalten avait joué la carte ultra-qualitative, sans jouer celle du volume. « Très rapidement, nous avons rationalisé la production sur le site avec comme objectif de la doubler. On est finalement arrivés à 6,8 millions de cols en 2012 et tournons aujourd’hui à une vitesse de croisière de 5 millions de cols. »

La Divinal prenait l’eau

Passons à un épisode plus douloureux et qui a probablement déterminé ces choix d’aujourd’hui. Thierry Schoepfer détient la confiance de ses acheteurs de la GD, ce qui lui permet de nourrir sereinement quelques ambitions. « Bestheim, c’était 600 ha mais nous vendions l’équivalent de 1 300 ha, et donc plus que nous ne produisions. »

Son principal fournisseur était la Divinal à Obernai. Des volumes colossaux sont achetés : « Jusqu’à 45 semi-remorques la même semaine », des volumes « payés cash » à une Divinal qui en avait grand besoin. Mais « toujours négociés à des prix respectueux », précise Thierry Schoepfer. Avec Olivier Dutscher, le successeur de Patrick Gross, la Divinal s’est donnée pour ambition de tout vendre en bouteille. Elle réussit ainsi à s’ouvrir des marchés « concentrés cependant sur le hard discount ». Ajouter à cette stratégie commerciale, la reprise douloureuse et mal digérée financièrement de la cave de Sigolsheim qui avait connu auparavant un rapprochement avorté et coûteux. Et en 2012, la Divinal prenait l’eau…

Une prise de risque extrême

Thierry Schoepfer et son président engagent la fusion. « Mais nous découvrons le passif réel après la signature… La prise de risques devenait extrême pour Bestheim. Il fallait 6 M€ immédiats sur la table. J’ai alors redoublé d’énergie pour protéger Bestheim et assainir la situation, avec 1,30 M€ sur la table consacrés au plan social. Ensuite, mes choix ont été brutaux », relate Thierry Schoepfer qui se doit de « protéger Bestheim » coûte que coûte…

Changement de plan, le DG de Bestheim décide de démanteler les sites d’Obernai et de Sigolsheim, de céder Dorlisheim, vendangeoir le plus éloigné, à la cave de Béblenheim, et de rénover le vendangeoir de Barr. Si Bestheim ajoute notamment à sa carte de « superbes terroirs à riesling », et des grands crus sur Sigolsheim, en revanche le prix moral à payer est selon Thierry Schoepfer, relativement cher : « Les gens ont critiqué mon côté requin, mais personne n’a salué le sauvetage d’une coopérative dont la chute aurait pu entraîner le vignoble… Je suis passé pour un dépouilleur de boîte, un profiteur. »

Une déontologie de chef d’entreprise

La faillite d’une coopérative de 700 ha était-elle envisageable en 2012 dans un vignoble qui fête alors son centenaire en grande pompe ? « On m’a fait payer le service politique, mais j’ai agi avec une déontologie de chef d’entreprise », souligne encore Thierry Schoepfer, qui cette même année 2012, doit affronter des accusations dans l’affaire Albrecht, « en guise de jalousie ».

Plutôt « sévèrement critiqué que congratulé » au terme de multiples « sauvetages », Thierry Schoepfer dit partir « la tête haute ». Il laisse un beau trésor de guerre, permettant à Bestheim d’engager de nouveaux chantiers : « Plus aucune bouteille ne sort de chez nous en hard discount, Lidl n’étant plus un hard discounteur. C’est vrai que nous avons encore à faire le transfert de la part de marché MDD vers la marque ; bien qu’en MDD, nous ayons des marques propres comme cave de Bennwihr. S’agissant de nos paiements de raisins, nous avons décidé de donner le « la » à la viticulture alsacienne. Et en situation de récolte déficitaire, nous comblons une partie du manque de récolte. Les adhérents perçoivent en moyenne plus de 18 000 €/ha. » Cependant Thierry Schoepfer dit laisser du pain sur la planche à son successeur, et notamment le soin de « développer l’image de marque et la notoriété ».

Des liens de confiance avec la GD qui ont pesé sur le vignoble

Bestheim a abandonné l’idée, un temps susurrée, d’un site unique. Le projet de cave des grands crus à Kientzheim reste dans les cartons. Des travaux de casse d’une cuverie béton vont être engagés à Westhalten, pour être remplacée par de l’inox. Quant à Thierry Schoepfer, il poursuit de nouvelles ambitions de vigneron et n’est donc pas prêt de lâcher la viticulture alsacienne. Mais le vignoble perd assurément un de ses capitaines de filière, dont les liens de confiance tissés avec les acheteurs de la GD, ont pesé ces 20 dernières années sur la destinée du vignoble alsacien.

Le guide Bettane & Desseauve (B & D) vient de consacrer Pierre Heydt-Trimbach « personnalité de l’année ». Codirigeant de la célèbre maison de négoce ribeauvilloise, président des négociants alsaciens, Pierre Heydt-Trimbach est trésorier du Civa. Il est aussi membre du comité national des appellations d’origine, en qualité de représentant professionnel du négoce. Il participe à ce titre aux décisions prises par le comité national de l’Inao, pour défendre les terroirs sous appellation : (proposition de reconnaissance, examen des cahiers des charges, conformité et évaluation de la qualité).
« Avec la sagesse conférée par l’expérience, Pierre constate avec amusement que Trimbach vient progressivement aux grands crus », écrit Guillaume Puzo, journaliste du B & D, qui ajoute plus loin : « Aujourd’hui, nul ne peut rester à l’écart de cette demande forte », en pointant du doigt « les premiers grands crus revendiqués par la maison, Geisberg, Schlossberg et Mandelberg ».
Mais le guide B & D note surtout la gestion « intelligente, sur le long terme » d’un négoce qui « sait surmonter les crises » […], « dans une Alsace qui depuis une trentaine d’années fait le grand écart permanent entre les raisins récoltés pas assez mûrs et corrigés par chaptalisation, quand d’autres sont récoltés avec de hauts degrés, mais au final affichent un résiduel trop marqué ». Guillaume Puzo note, dans sa vision très personnelle du contexte viticole alsacien, que « la maison Trimbach a toujours réalisé et défendu l’idée des vins secs ».

Les vendanges approchent, et les vignerons sont venus très nombreux (500 au total) aux huit réunions proposées par la Fredon et la Chambre d’agriculture d’Alsace, mardi 30 août. Ainsi, plus d’une centaine de viticulteurs étaient présents au vendangeoir de la cave du roi Dagobert à Traenheim pour écouter Stéphanie Frey et Marie-Noëlle Lauer.

S’agissant de la drosophile, « aucune ponte n’est avérée sur raisins sur trois séries de relevés. On est sur une situation très saine, d’autant qu’aucune pluie n’est annoncée », ont réitéré les techniciennes, afin de rassurer les viticulteurs. « Nous n’avons donc à ce jour, strictement aucun intérêt à utiliser les insecticides Karaté ou Success », ont-elles souligné avec insistance. D’autant qu’avec des températures élevées et la météo sans pluies annoncées, « cela va normalement faire baisser les populations de drosophiles ».

Pourtant, les vignerons dans leur ensemble émettent des craintes en voyant les populations piégées : « Les captures sont source de stress, reconnaissent les techniciennes du réseau de surveillance, mais le piège est insuffisant pour évaluer le risque. C'était effectivement une année difficile sur les autres fruits, mais on a un bilan hydrique désormais très défavorable à la drosophile. » « Si vous avez un doute, mettez un piège, mais ce qui importe, c’est d’avoir les suivis de ponte », ont-elles souligné devant les nombreux viticulteurs, finalement rassurés d’une situation actuelle de sécheresse défavorable à la drosophile.

Un point a également été effectué sur la flavescence dorée : « Une vingtaine de communes va être prospectée sur des vignes de moins de 5 ans », a indiqué Stéphanie Frey, qui a rapporté des feuilles afin de bien identifier les symptômes de bois noir (ou flavescence dorée, c’est au laboratoire que l’on peut distinguer) et d’enroulement. « Vous êtes invités à surveiller vos parcelles dans les semaines à venir. Il en va de la pérennité du vignoble. »

Des cicadelles vectrices de la flavescence dorée ont effectivement été détectées à Turckheim : « On a mis 200 pièges autour de la parcelle, on s’est rendu compte que le foyer était limité autour de la parcelle, c’est relativement confiné », a souligné Stéphanie Frey. « Ça fait 15 ans que nous mettons des pièges dans le vignoble et nous n’en avions pas trouvé. »

La présence soudaine de la cicadelle de la flavescence dorée dans cette zone de Turckheim reste donc une énigme entomologique dans la mesure où elle n’a pas été retrouvée ailleurs dans le vignoble.

Qu’on se rassure : pour déclencher la lutte insecticide obligatoire, il faut la maladie déclarée sur des plants porteurs du phytoplasme responsable de la flavescence dorée (FD), et il faut l’insecte vecteur, la cicadelle au nom taxonomique de Scaphoideus titanus.

Jusqu’à présent, quelques pieds flavescents avaient été identifiés dans le vignoble alsacien, de façon très éparse, avec peut-être une introduction par des bois contaminés en pépinière provenant d’autres régions viticoles déjà touchées par la maladie. Mais le petit insecte piqueur suceur, vecteur du phytoplasme, donc susceptible de propager la maladie, n’avait jusqu’alors pas été identifié en Alsace. Quand bien même on trouvait ici ou là un pied contaminé, le vignoble bénéficiait donc d’une relative tranquillité vis-à-vis de cette maladie qui décime des vignobles plus méridionaux.
Depuis la semaine dernière, les choses semblent changer. C’est Philippe Kuntzmann, de Vitisphère-Alsace, qui « au cours d’un prélèvement pour comptage en acariens et en typhlodromes, dans une vigne à proximité de Colmar », a identifié des larves de Scaphoideus titanus. L’identification a été validée par le laboratoire d’entomologie de l’Anses.
Après avoir procédé à l’élevage des larves, il a obtenu un adulte. Et il se trouve que la cicadelle de la flavescence dorée est bel et bien installée dans la parcelle observée. « Avec une densité de sept larves pour cent feuilles. » Pas de quoi déclencher des traitements donc, puisque le phytoplasme infectieux n’est pas présent et qu’il faut les deux - l’insecte et le parasite, sorte de protoplasme informe qui obstrue les vaisseaux de sève - pour déclencher les traitements.

Plus de génotypage, de prospection…

Cependant, la présence de la cicadelle de la FD, va notablement changer la donne de la surveillance de la maladie dans le vignoble alsacien. Et il va falloir recourir à davantage d’analyses de génotypes dès lors qu’un pied présente la maladie. En effet, le simple aspect visuel d’un pied flavescent ne permet pas de distinguer s’il s’agit de FD ou de la maladie du bois noir. Et même s’il présente les symptômes, il peut aussi être atteint d’un autre phytoplasme, celui de la jaunisse de l’aulne, qui ne présente pas de risque de transmission épidémique par S. titanus. Seule une analyse poussée permet de dire si le pied malade est infesté par un phytoplasme de la FD à transmission épidémique par Scaphoideus titanus.
En tout état de cause, la présence de l’insecte vecteur ne va pas manquer de relancer le débat sur la nécessité d’obtenir une traçabilité en pépinière totalement étanche, avec des bois indemnes de phytoplasmes. Car si un pied est atteint, la présence de l’insecte vecteur fera que la lutte insecticide risque d’être rendue obligatoire par arrêté préfectoral. Par ailleurs, les campagnes de prospection rapprochée menées dans le vignoble seront également à l’ordre du jour. Celles pratiquées en Bourgogne ont montré à ce jour leur efficacité pour raisonner la lutte à la zone touchée, et pour endiguer la maladie.