« Le changement climatique est une réalité qui a des conséquences hydrologiques majeures », a rappelé Lionel Alletto, directeur de recherche à l’Inrae, lors de la journée BASE, à Obernai. Le chercheur, qui a scruté la dynamique de l’eau, a décelé plusieurs leviers actionnés en agriculture de conservation (AC), permettant de favoriser l’infiltration et la rétention de la précieuse ressource.

S’adapter aux événements climatiques pluvieux extrêmes, aux sécheresses et canicules, qui jalonnent de plus en plus souvent les saisons, demande d’actionner plusieurs leviers. L’AC, qui s’appuie sur les principes suivants : le non-travail du sol, la présence de cultures intermédiaires et la rotation des cultures, est propice à la mobilisation de ces différents leviers. Le chercheur de l’Inrae, Lionel Alletto, qui a ouvert la journée BASE en visioconférence, en compte une dizaine. Ils favorisent l’infiltration et la rétention de l’eau dans des sols agricoles préservés, l’objectif étant, bien sûr, de produire. Le premier levier consiste à réduire l’énergie cinétique des pluies, donc le lessivage des sols, l’érosion. Pour ce faire, un couvert végétal à la surface du sol et/ou un mulch sont tout à fait appropriés. Des études scientifiques prouvent que 4 t/ha de résidus stoppent tout ruissellement et toute érosion, quand, sur un sol nu, l’eau « fuit » à 45 %, entraînant 12 t/ha de terre avec elle. Pour que l’eau s’infiltre au mieux dans la terre (levier n°3), Lionel Alletto conseille de « stabiliser les agrégats » (levier n°2) et, pour cela, d’accroître les teneurs en carbone des sols, « surtout en surface » ! Les capacités d’infiltration (levier n°3) sont encore augmentées par le non-travail du sol, favorisé lui, par cette teneur en carbone augmentée. « Plus le sol est dense, portant, plus les capacités d’infiltration sont grandes, puisqu’il y a plus de microporosité », souligne Lionel Alletto. Comme dans une forêt. Le phénomène est étudié, depuis les années 1990, relève le chercheur, exemples à l’appui. L’agroécologie comme levier Les leviers 4, 5 (pour faire face aux pluies diluviennes), 6, 7 et 8 (pour supporter les sécheresses) ne sont pas l’apanage de l’AC. Dans tous les systèmes, ils sont déjà ou peuvent être actionnés. Ils consistent à recréer des ruptures de pente, réduire la longueur des parcelles (levier n°4) ; maintenir ou réintroduire des infrastructures agroécologiques dans et en périphérie des parcelles (haies, agroforesterie, bandes enherbées, etc.) (levier n°5) ; reconcevoir des systèmes de culture plus diversifiés, avec des cultures moins consommatrices ou plus efficientes dans l’utilisation de l’eau (la voie génétique est privilégiée) (levier n°6) ; adapter les itinéraires techniques (opter, par exemple, pour la stratégie d’esquive, qui consiste à décaler les stades phénologiques les plus sensibles au déficit hydrique, souvent la floraison, par le choix de variétés précoces ou de semis anticipés) (levier n°7) et maintenir les sols couverts (par un végétal vivant ou un mulch) (levier n°8), ce dernier levier favorisant autant la rétention de l’eau dans le sol que son absorption. Surmonter une sécheresse nécessite d’améliorer la rétention en eau des sols (levier n°9) et donc de remplir le « réservoir utilisable » du sol, qui représente la quantité d’eau maximale que le sol peut contenir et restituer aux racines pour la vie végétale, et qui dépend de la texture de la terre, de la teneur en éléments grossiers et de la profondeur du sol. Lionel Alletto observe que les successions culturales modifient, à moyen terme, la réserve en eau utile des sols. Alterner cultures et prairies semble, d’après des expériences de terrain, la meilleure voie pour retenir l’eau et la rendre disponible, jusqu’à 1 m sous la surface. Conjugué au non-labour et à la couverture des sols permanente qui amène encore de la matière organique, comme préconisé en AC, cette rotation fait des merveilles : photos à l’appui, montrées par le chercheur. Par contre, irriguer en hiver pour augmenter la réserve utile lui semble vain, puisque les besoins se font sentir en été et que certaines cultures n’apprécient pas l’eau, en hiver. Des champignons amis Le dixième levier à actionner pour s’adapter au changement climatique consiste à améliorer l’alimentation hydrominérale des plantes. Se basant sur les récents travaux d’Arthur Maes (2018-2021), Lionel Alletto relève qu’en AC, la mycorhization est plus importante, sans doute due à la couverture des sols. Cette mycorhization, des racines de la plante, permet une meilleure absorption de l’eau, notamment car les racines prospectent plus. Lionel Alletto conclut son exposé par une synthèse de ses recherches. Selon lui, les systèmes agroécologiques, tels ceux potentiellement développés grâce à l’AC, peuvent permettre d’améliorer ou de restaurer plusieurs fonctions écosystémiques : la rétention (+ 5 à 12 %) et l’infiltration d’eau (x 1,5 à 5), l’atténuation des effets du changement climatique (par stockage de carbone, notamment), l’activité biologique et microbiologique ; de maintenir ou d’améliorer les performances économiques des exploitations agricoles (notamment par une moindre dépendance aux intrants) et de réduire certains impacts environnementaux (érosion, lixiviation de nitrate, etc.). Cependant, l’utilisation des pesticides demeure un talon d’Achille, notamment en AC, remarque-t-il, quant à la gestion qualitative de l’eau. Pour que les fonctions et services suscités s’améliorent, le chercheur a identifié un objectif prioritaire : accroître les quantités de matières organiques des sols afin de bonifier le couplage des cycles du carbone, de l’azote et de l’eau.